Charles Eames est né à Saint Louis en 1907, et a grandi en effectuant des travaux physiques pour faire vivre une famille en difficulté : il a ainsi été en contact très tôt avec la construction et l’architecture, qu’il a étudiées à l’université locale de Washington.
Avec sa première femme Catherine Dewey Woermann, il entreprend un voyage en Europe et réalise ses premiers travaux d’architecture aux États-Unis, en contradiction cependant avec l’héritage des Beaux-Arts qui prévaut encore. Après un nouveau voyage au Mexique, qui s’avérera formateur pour sa technique et son esthétique, Eames ouvre un atelier avec Robert Walsh : des projets dont la Meyer House (1938) lui valent l’attention d’Eliel Saarinen et un contrat à la Cranbrook Academy of Art (Michigan). C’est là qu’il a rencontré Bernice Kaiser, connue de tous sous le nom de Ray, son élève. Kaiser, née à Sacramento, en Californie, en 1912, était une artiste prometteur qui s’intéressait au design. Peintre douée, elle avait auparavant étudié à la May Friend Bennet School dans la vallée de l’Hudson (New York), fréquenté la scène artistique new-yorkaise des années 1930 et fondé le groupe AAA-American Abstract Artists.
« Les détails ne sont pas des détails. Ils sont l’essence même du projet. »
Charles eames
Charles et Ray Eames se marient en 1942 et s’installent en Californie : ils travaillent à la conception de scènes pour la MGM, mais commencent bientôt leurs expériences – sous le nom de Plyformed Wood Company – avec du contreplaqué cintré pour les prothèses et l’équipement médical, ce qui leur assure un financement gouvernemental et des installations de production de pointe.
Dans les années d’après-guerre, cette expérimentation s’est transformée en une accumulation de succès, au cours de laquelle les Eames ont créé leurs pièces les plus emblématiques, destinées à devenir des incontournables dans l’histoire du design.
Exposées au MoMA en 1946 dans le cadre de l’exposition New furniture designed by Charles and Ray Eames, elles ont été choisies par Herman Miller pour être produites et commercialisées, ouvrant sur une collaboration productive historique qui se poursuit encore aujourd’hui. Dans la phase de recherche précédant l’exposition, les prototypes développés ont été réalisés en contreplaqué cintré (avec une machine appelée Kazam) en plusieurs pièces séparées. Une technique qui a été préférée à celle de la pièce unique pour des raisons d’économie d’entretien et de polyvalence : la DCW (Dining Chair Wood), la LCW (Lounge Chair Wood) et la LCM (Lounge Chair Metal) sont apparues.
Les étapes suivantes ont vu l’intégration de nouveaux matériaux et techniques, en particulier des plastiques moulables, ou la fibre de verre du fauteuil monobloc à pieds métalliques croisés (1948), ou encore La chaise (1949) qui n’est cependant entrée en production qu’en 1990.
Le métal, sa combinabilité avec d’autres matériaux et dans les structures spatiales est un autre point important de cette recherche, comme le montrent les combinaisons avec le bois des unités de stockage Eames (1950) et de la base de la table basse à tiges LTR, ou la plasticité de la maille métallique qui structure les chaises Bikini (1953-56). Après une décennie de recherches, 1956 a vu la présentation de la version définitive de la chaise longue et du pouf, une icône du design et la seule exception à la philosophie de Eames « la meilleure qualité au plus bas prix », avec sa structure en métal et en bois de rose et son revêtement en cuir.
La Eames House
Charles et Ray Eames ont également développé l’architecture. Leur plus célèbre réalisation est sans aucun doute la Eames House (1945-49) et leur collaboration avec le magazine Arts & Architecture et son rédacteur en chef John Entenza. Entenza a lancé le programme Case Study House en 1945, impliquant les grands noms de l’architecture de l’époque dans le développement de prototypes de maisons à Santa Monica, en Californie.
Le Case Study House #8, conçue avec Eero Sarinen, est la maison Eames, et étend les principes de ses concepteurs et de ses résidents à l’échelle d’un bâtiment : « voulant atteindre un volume maximum avec un minimum de matériaux », les profils en acier prévus pour la construction sont organisés en une grille neutre dans laquelle des remplissages vitrés ou des panneaux de différentes couleurs sont ensuite combinés selon le design de Ray, « le résultat inévitable du design organique », comme elle les définit. Le résultat est le couplage d’un volume résidentiel avec un volume utilisé comme studio, parfaitement moderne et en même temps intégré dans la nature de leur site.
Le concept de design de Eames est vaste et couvre également les domaines de l’éducation et de la communication. Elle s’exprime dans des jeux, tels que la Maison des cartes (1952), Le Jouet (1950), la Maison du jouet Revell de style Eames (1959, non commercialisée). Elle a également donné lieu à la création d’expositions et de présentoirs, qui ont incarné l’esprit populaire de nombre de leurs créations, comme l’exposition Mathematica (1961), ou les nombreuses collaborations avec IBM pour des films, des éditions et des salles d’exposition (plus de 50 projets). Entre 1950 et 1978, Charles et Ray Eames ont réalisé plus de 100 films – « tentatives de transmettre une idée » comme ils les ont définis – de sujets et de durées variés : de The Information Machine (1957) pour IBM, qui prolonge A Communication Primer (1953) – un film qui explique le fonctionnement des ordinateurs et qui avait incité IBM à entamer une longue collaboration avec les concepteurs – à Banana Leaf (1972) sur la valeur des objets dans la diversité des classes sociales et au célèbre Powers of Ten : A film dealing with the Relative Size of things in the universe and the effect of Adding Another Zero (1977), une exploration scientifique de la taille relative des choses et du rôle de la distance dans l’observation.
Charles Eames est mort en 1978, et Ray Kaiser Eames a consacré les dix années suivantes, jusqu’à sa mort, à l’organisation et à la diffusion de leur production.
